Artifices - Un magicien en Algérie

À la croisée du spectacle et de l’histoire, ce récit nous entraîne dans un épisode oublié de l’histoire où l’art de l’illusion devient un instrument politique. Entre magie et colonisation, la vie de Robert-Houdin prend une tournure inattendue.

Robert-Houdin, le grand prestidigitateur du XIXe siècle, prend sa retraite à cinquante ans et se retire à Blois auprès de sa famille. Là, il se consacre à la conception d’automates et à la rédaction de ses mémoires. Pendant ce temps, la France poursuit la colonisation de l’Algérie. Bien qu’implantée depuis plusieurs années et malgré une répression brutale, elle peine encore à asseoir son autorité. Les autorités françaises redoutent particulièrement l’influence des marabouts, ces « sorciers » vénérés par la population et réputés pour leurs pouvoirs. Pour contrer cette fascination, l’idée naît de montrer que la France possède elle aussi ses propres magiciens. Un officier est alors chargé de convaincre Robert-Houdin de reprendre du service et de partir en Algérie.

Jean-Eugène Robert-Houdin (1805-1871), célèbre illusionniste qui a pris sa retraite à l'âge de 50 ans. Et pourtant...
© Daniel Maghen 2025

L’illusionniste hésite : il se sent vieillir, et sa main tremblante menace son habileté, indispensable à ses tours. Pourtant, il finit par accepter et s’embarque pour l’Afrique. Sur place, il remonte sur scène et conquiert rapidement le public. Mais lors d’une promenade dans Alger, il échappe de peu à un attentat : une bombe explose tout près de lui. Bien qu’ébranlé, il s’en remet vite. L’armée, toutefois, veut aller plus loin : elle lui demande de se produire devant le puissant émir Bou-Allem afin de l’impressionner, ce qui oblige le prestidigitateur à s’enfoncer dans la province.

Mathieu Mariolle ressuscite ici un épisode réel et méconnu de l’histoire française. Si de nombreux albums abordent la guerre d’Algérie, la conquête du pays, elle, reste peu traitée. De même, Robert-Houdin, figure pourtant majeure de l’art du spectacle, est aujourd’hui largement oublié. Il fut pourtant un modèle pour des artistes tels que Georges Méliès ou Harry Houdini, qui choisit même son pseudonyme en hommage à son illustre prédécesseur. Le récit proposé est solide et restitue avec justesse les hésitations d’un prestidigitateur partagé entre son art et le refus de servir une entreprise militaire meurtrière.

Julien Ribas, de son côté, fait évoluer son dessin. Plus réaliste et moins lisse que dans , son trait se caractérise par l’absence de contours noirs et une mise en couleur subtile. L’ensemble confère une harmonie visuelle remarquable, certaines cases prenant des allures de véritables tableaux. Les tonalités chaudes de l’Afrique et du désert apportent une sérénité picturale qui contraste avec la violence des événements racontés.

Un album historique aussi original qu’enrichissant.