Pilleurs de tombes se déroule pendant la révolution culturelle chinoise (1966-1976) quand les intellectuels étaient envoyés à la campagne pour y être rééduqués. À cette époque, ouvriers et paysans étaient considérés en Chine comme de véritables héros, des modèles à suivre. La répression aveugle contre les intellectuels fit des centaines de milliers de victimes, et tout ce qui avait trait à la culture ancestrale chinoise était condamné.
Au cœur de cette révolution, trois adolescents, Shen, le narrateur, et ses camarades d’aventure, Bouli et Ying marchent dans les pas de leurs ancêtres pilleurs de tombes…
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