Pays de Galles, 1880. Une explosion dans la mine. Des morts. Parmi eux, Davies, le mari de Mary Jane. Veuve à dix-neuf ans, et désormais seule au monde. Alors, elle fuit, vers Cardiff où, pense-t-elle, elle rejoindra sa soeur.
Sur la route, elle rencontre Black John et sa bande de nécessiteux, chassés par la misère et pourchassés par les fermiers et les gendarmes. Black John la convainc d’aller à Londres pour trouver du travail. Affamée, couverte de haillons, elle atteint la capitale anglaise. Ses faubourgs d’abord. Des usines, des crassiers, des taudis, et de la suie. De la suie partout. Et Peter White, dit « Snakesman Peter ».
Peter sera le premier homme qui s’intéressera à elle. Il y en aura d’autres. Jusqu’à Joe Barnett, qui emménagera avec elle au 13 Miller’s Court, dans le quartier de Spitalfields. Jusqu’au présumé tueur en série, « Jack l’Éventreur », qui, le 8 novembre 1888, mit fin sauvagement à ses tourments.
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