Esteban et Marcos sont investis d'une mission presque impossible : découvrir les sept villes mythiques de Cibola, dont les récits alimentent les fantasmes des navigateurs et les espoirs les plus fous de la Cour d'Espagne. Ils exploreront les territoires hostiles du nord du Rio Grande à la tête d'une petite troupe d'Indiens Mexicas.
Esteban, souvent appelé "le Noir" ou "le nègre", à cause de sa peau sombre, est un éclaireur réputé, grand connaisseur des Indiens et ennemi de l'Inquisition.
Marcos de Niza, envoyé par le Pape pour convertir les sauvages, doit faire respecter aux conquistadors la décision pontificale qui proclame que les Indiens ont une âme.
Une femme partage la redoutable équipée de ces deux hommes curieusement assortis : la princesse Isabel, fille du défunt empereur aztèque Moctezuma, élevée comme une chrétienne. Elle s'enfuit avec Marcos de Niza et Esteban à la veille de son mariage avec le conquistador Nuno de Guzman, tristement célèbre par ses massacres d'Indiens.
Tout oppose Guzman à cette expédition. Enragé par la fièvre de l'or, iI se lance à la poursuite de sa fiancée rebelle, du jeune envoyé du pape qui ose braver son autorité et d'Esteban, son ex- compagnon de combat, devenu un ennemi mortel. Esteban sera le premier à atteindre le territoire des Indiens Zunis.
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