La planche de la semaine : Little Jimmy par Swinnerton

Un vendredi sur deux, on découvre ensemble une planche de l'immense collection de la Cité de la bande dessinée et de l'image d'Angoulême qui propose jusqu'en août 2026 une exposition fascinante et sans cesse renouvelée : Trésors des Collections. Dans la section Western , découvrez la planche #37 : Little Jimmy par Swinnerton

Le mot du commissaire de l'exposition, Jean-Pierre Mercier

James Guilford Swinnerton (1875-1974), est à juste titre considéré comme l’un des pionniers de la bande dessinée aux Etats-Unis, mais il fut également illustrateur et surtout peintre, occupation qui occupa les trois dernières décennies de sa vie. Il s’était spécialisé dans la représentation du désert d’Arizona, qui le fascinait (on dit même que c’est lui qui fit découvrir ce désert à George Herriman, le créateur de Krazy Kat), et les nombreux tableaux qu’il en a peint ont établi sa réputation, aujourd’hui encore solide outre-Atlantique.

Dans le domaine de la bande dessinée, la parution en 1892 de Little Bears and Tykes (également appelé California Bears et The Little Bears) en fait l’un des précurseurs de la bande dessinée américaine et sans doute le premier dessinateur animalier du domaine. Il dessina de nombreuses séries (dont une, Rocky Mason, dans un style réaliste), mais l’histoire a retenu Mr. Jack, un tigre anthropomorphe coureur de jupons et surtout Little Jimmy, dont le héros est un enfant dont la capacité à se laisser distraire des tâches qu’on lui assigne provoque des catastrophes.

L’humour de Swinnerton, volontiers espiègle, s’adressait prioritairement aux enfants mais, comme le montre notre page de cette semaine, la clarté pleine de dynamisme du dessin et la modernité du découpage narratif en font un classique intemporel.
On notera les dialogues, encadrés par des guillemets, qui sont une des particularités des pages signées Swinnerton.

Le mot du chroniqueur de ZOO, par Frédéric Grivaud

Bien avant The Yellow Kid d’Outcault, ou encore The Katzenjammer Kids de Dirks, James Swinnerton figure parmi les premiers à amener ce qui deviendra rapidement les comics strips, avec ses Little Bears and Tykes dès 1892. Comme ses camarades, il explore très tôt les possibilités que lui offre ce mode d'expression, les bulles, la succession de cases, une idée de narration à suivre.

La page qui nous est montrée ici date de 1926, il s’agit de Little Jimmy, créé en 1904, qu’il continuera jusqu’en 37. Il s’agit des pérégrinations d’un petit garçon curieux qui provoque souvent involontairement catastrophe ou malentendus autour de lui, comme nous pouvons le voir avec cette petite séquence. Bien évidemment, le texte n’est pas forcément important pour comprendre ce qu’il se passe, tant le dessin synthétise parfaitement toutes les informations nécessaires. On voit l'enfant montrer comment dessiner mister Brown à son ami le singe, qui copie donc le geste de l'enfant, surpris par le modèle involontaire qui prend assez mal la blague…

Pas de composition trop sophistiquée, juste ce qu’il faut d’aération pour rendre la lecture agréable et rapide. On est au cœur de ce qu'est le langage de la bande dessinée à cette époque, un langage accessible à tous et plus particulièrement aux enfants.

Une page d'Histoire instructive qui donne envie de redécouvrir tous ces trésors aujourd'hui bien souvent oubliés.